为了提高呼吸的质量，古人想尽一切办法，原则是减少呼吸次数，降低呼吸频率，加大呼吸深度，寻找口鼻之外的呼吸器官，让更多的人体器官参与到呼吸过程中，于是萌生了踵息、胎息等“呼吸”理念。
一、武学中闭气训练的功能
葛洪在《神仙传·彭祖》中说彭祖“常闭气内息”。闭气亦称屏气，《论语·乡党》有关于“屏气似不息者”的形容，就是说有人屏气，似乎不用呼吸。《后汉书·方术传》记载有个叫孟节的人，能口中含枣核，五年十年不用饮食，还能“结气不息，身不动摇，状若死人，可至百日半年”。
中国武术很多门派都有闭气（屏气）训练，类似于无氧呼吸和无氧运动。闭气训练有以下功能：
其一，有利于意念集中。屏住呼吸的过程中，人们通常能够涤除杂念。
其二，有利于感知身体。在闭气的情况下，有利于人们感知自己的身体。例如，人体在屏住呼吸的状态下，能够感知心跳，而在自然呼吸的情况下，通常感觉不到心跳。
其三，有利于身体稳定。闭气的情况下，身体排除了呼吸带来的晃动，稳定性好。避免由于呼吸造成身体的起伏波动而带来的不稳定。
其四，激发潜能。闭气时，减小了氧气摄入量，有氧呼吸变为部分无氧呼吸，能够打开微循环系统，刺激体内组织之间的能量交换。慢性缺氧时，细胞线粒体数量增多，有氧代谢酶的活性增高，促进生物氧化，这在一定限度内可增强组织的摄氧能力，肌肉内的肌红蛋白含量增加，不仅使肌肉组织中贮氧量增加，而且能提高组织内氧的弥散速度，利于氧的供应。
南怀瑾也认为闭气训练可以开发人体潜能。
其五，打通经脉。有一种闭气功，功理主要是把人体肺部的空气吐净，使肺部（包括整个人体内部）形成真空，产生负压状态，并利用这种负压打通肺部经脉。按中医理论，肺脉朝百脉，肺脉一开，则百脉具开。
其六，配合自我抗力训练。自我抗力是人体肌群处于静态性对峙的肌力抗衡。闭气时，能够进行肌体的自我抗力训练，尤其是胸腔和腹腔肌肉的训练。
其七，刺激其他呼吸系统投入使用，如毛孔呼吸。
其八，闭气发力训练。有些武术门派讲究屏气发力，即无氧呼吸下的加速运动。在发力的一刹那，配合呼气，屏气蓄劲，以气催力，达到意气力三者合一，最终达到增大击打力量的目的。屏气时通过无氧呼吸调动身体众多系统和器官的能量聚集一处，合力运作，充分体现出了力的爆发性
与加速度。
二、踵息
踵息就是用脚后跟呼吸。《庄子·大宗师》篇中说：“古之真人，其寝不梦，其觉无忧，其食不甘，其息深深。真人之息以踵，众人之息以喉。” 提出普通人用喉咙呼吸，而古之真人用脚后跟呼吸。
三、胎息与“后天返先天”
胎息术通过意念控制，减少口鼻呼吸，直到不用口鼻呼吸，而用肚脐呼吸，运用体内胎息神气来做功，仿佛在母体胞胎之中。《抱朴子》中说，初练胎息，先用鼻子吸气，然后闭气，心中默数120，然后用口微微吐气，吸多吐少，要轻微到自己的耳朵都听不到声音，用鸿毛置于口鼻之上，吐
气而鸿毛不动，才算练到火候。
《后汉书·王真传》中说：“悉能行胎息、胎食之方。”李贤注：“习闭气而吞之，名曰胎息，习嗽舌下泉而咽之，名曰胎食。”明代袁黄《摄生三要》则认为：“须要其气，如从脐出，入从脐灭，调得极细，然后不用口鼻，但以脐呼吸，如在胎胞中，故曰胎息。”若用鼻呼吸，“一窍即开，元气外泄，泄而不止，劳及性命”。据传，达摩禅师讲：“夫炼胎息者，炼气定心是也。”心不定，难以行胎息之气。
胎息术可以追溯到老子《道德经》的“专气致柔，能婴儿乎”，这是后来道家功法崇尚“后天返先天”的重要理论基础。《黄帝内经·素问·刺法论篇》中记载：“肾有久病者，可以寅时面向南，净神不乱思，闭气不息七遍，以引颈咽气顺之。如咽甚硬物，如此七遍后，饵舌下津令无数。”
《养性延命录》说：“正偃卧，瞑目，握固，闭气不息于心中，数至二百，乃口吐气出之，日增息，如此身神俱，五藏（脏）安；能闭气至二百五十息，华盖（肺）明。华盖明耳目聪明，举身无病，邪不忤（侵袭）人也。” 《备急千金要方·调气法》说：“引气从鼻入腹、足则停止，有力更取，久住气闷，从口细细吐出尽，还以鼻细细引入，出气一如前法。”
四、皮毛呼吸与肺
中医称汗孔为“气门”b，认为皮毛与主要呼吸器官肺的关联，“肺主身之皮毛”，“皮毛者，肺之合也”c。皮毛汗孔的开合，有散气或闭气以调节体温、配合呼吸运动的作用，与肺司呼吸相关。《医经精义》指出皮毛有“宣肺气”的作用。赵晴初《存存斋医话稿》则说：“人知息道从口鼻出入，不知遍身毛窍俱暗随呼吸之气以为鼓伏。” 通过修炼来激活皮肤呼吸功能，提高皮肤呼吸值比例一直是很多修炼者的追求。传说武学大家孙禄堂先生胎息功夫了得，可以将口鼻塞住打形意拳，全部用毛孔呼吸。
用现代观点看胎息闭气，其实就是无氧“呼吸”，在缺氧的条件下，能够聚合人体内运转的能量，激发体内各生理系统之间的能量交换。如八极拳认为，闭气是一种聚集能量的方法，瞬间闭气所聚能量称为“金钟罩”。
无氧呼吸，还能最大限度调动自身微循环系统的潜能，增加充分吸收
氧气的能力。在海拔高的低氧地区，人的寿命未必短，就是这个道理。科学家观察分析，天鹅等鸟类在飞越世界屋脊喜马拉雅山脉时，空气吸入后不直接入肺，而是先积存在后囊，接着从另一条单行道（保证空气清新）流向肺中，再积存进前囊，最后由前囊出来，再吐出去，延长了空气在体内的作用时间（图 5.3）。这种特殊的肺结构和呼吸方法，比人类能多吸入10 倍的氧气，使稀薄的氧气得到充分利用。
五、龟息
中国古人羡慕乌龟的长寿，把它列为四灵之首（龟、龙、凤、麒麟），认为“龟能行气导引” a。现代考古学发现龟从两亿年前的恐龙时代一直生存至今，没有因 7000 万年前地球环境和气候的巨变而灭绝。
古人认为寿命的长短依赖于生命中呼吸的次数，减少呼吸次数能活得更长，乌龟之所以长寿是因为乌龟呼吸深长缓慢，“龟以气为养”，“龟吐故纳新，故寿三千岁” a。人的呼吸每分钟高达 10—20 次，而龟每分钟却只 有 1—2 次，龟的新陈代谢特别缓慢，冬夏都休眠，龟壳可大大减少水分流失。龟无肋间肌，它的呼吸为口腔下方一升一降的动作，且头、足一伸一缩，肺也就一张一收，类似腹式呼吸，这种呼吸方法被称为“龟息”。
《抱朴子》中记载汉代有个小女孩被关在墓里三年，发现大龟“伸颈吞气，试效之，转不复饥，日月为之，以至于今”。《脉望》载：“牛虽有耳，而息之以鼻；龟虽有鼻，而息之以耳。凡言龟息者，当以耳言也。”意思是说，龟息导引，要以听息为之。《芝田录》亦言：“睡则气以耳出，名龟息，必大龟寿。”
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