在武则天时代，武后的内宠张易之陷害宰相魏元忠，并且买通了时任凤阁舍人的张说作伪证。将要当庭对质时，一个同事一把拉住了张说，慷慨激昂地说：“一个人一生最重的是名誉气节，不可只图个人苟生，陷诬好人。即使因此被谪官流放，他的美德会受到人们的尊敬。倘有不测之祸，我准备叩请天子赦免，要死与你一起去死。努力为之，万代瞻仰，在此举也。”张说被他的话感动，毅然在武则天面前说出了真情。那个用一番话说服张说的人，就是后来著名的宰相──宋璟。
俗话说：“文如其人”，宋璟说得好，做得更好，堪称以身作则的表率。
长安四年（704）秋，有人举报武则天的内宠张昌宗请术士看相，看看自己是龙还是虫。这在当时属于谋逆之罪，是应该杀头的。武则天却护短说：“张易之等已经跟我说清楚了，不要再追究了。”皇上发话了，换了别人，早没事了，可主管此案的偏偏是宋璟，他坚决不从，上奏说：“‘天无私覆，地无私载’，谋反大罪，不容免除，请交由御史台审理，以正国法。”最后又表态说：“虽然我知道您对张易之等恩宠有加，我也知道言出祸从，但是激于道义，即使我死了，也没什么遗憾的！”武则天只得让宋璟把两位男友抓走了。宋璟马上开始审讯，并判了死刑，还没等执行，武则天的特赦令就来了，宋璟很后悔没早点下手。张氏兄弟把宋璟视为眼中钉、肉中刺，恨得牙根痒痒，最终在他们的鼓动下，将他贬出了京城。
唐中宗复位后，宋璟重返朝廷，不过虽然有了到地方“苦其心志”的一番经历，他的脾气却一点也没改。神龙二年（706），京兆人韦月将告发武三思“潜通宫掖，必为逆乱”，私下与韦后偷情。此时武三思正权倾朝野，一手遮天，他马上指使属下诬陷韦月将大逆不道。中宗下旨将韦月将斩首，立即执行。案子到了宋璟手上，就执行不下去了，他认为案情不实，应该查实验证。中宗大怒：“朕已决定斩首，你还有什么可说的？”宋璟说：“人家告韦后与三思有私情，陛下不加过问就问斩，臣恐天下会议论，请查实后用刑。”中宗更加生气，宋璟却面无惧色，说：“请陛下先将臣斩首，不然不能奉诏。”中宗无奈，只得免了韦月将的死罪，发配岭南了事。宋璟取得了胜利，但他的命运却像坐上了过山车，很快以贬职出京迅速滑向人生的低谷。
唐睿宗时，宋璟再次得到重用，人们都以为他该学乖点儿了，会看领导脸色了，可他又一次让人们大跌眼镜。不久他就因为反对睿宗的胞妺太平公主，又一次被贬走人，到遥远的广州支边去了。
三起三落，在残酷的现实面前，就是石头的棱角也该磨平了，可宋璟依然本色。不过，唐玄宗李隆基很看重宋璟的刚直不阿，登基不久就把他从广州请了回来，接替姚崇当上了宰相，很快玄宗皇帝也开始领教这位直臣的厉害。
开元七年（719），唐玄宗的岳父王仁皎死了，王皇后恳请按照窦太后的父亲，也就是玄宗外祖父的例子对待，修一座大坟，高五丈一尺。玄宗看在皇后的面子上就答应了，可这事一到宋璟那儿就卡了壳。他说：“按照制度规定，一品官的坟不过一丈九尺，如果陪陵，也不过三丈。现在要修五丈一尺的大坟，这不合规矩。制度一旦定下来就不能轻易变动，否则谁还尊重制度呢！”玄宗说，“这也有先例啊，不是比照窦太后的父亲嘛！”宋璟说：“窦太后的父亲能逾制，就是因为没有像我这样的大臣直言极谏啊！那次已经错了，难道还要一直错下去吗？我之所以劝谏陛下，不为别的，就是希望成就国母王皇后的俭德，也成就您遵纪守法的形象啊！”玄宗没话可说，只得照宋璟说的办。
对这么一个一点弯度也没有的人，玄宗皇帝也是无可奈何，史书上记载他的态度是：“上甚敬惮之，虽不合意，亦曲从之。”“敬惮”二字道出了玄宗内心的感触，又尊敬又忌惮，虽然不合心意，也只好委屈一下自己，顺从他的意思了。然而正是有了对宋璟的“敬惮”，唐玄宗才能励精图治，开创了开元盛世的伟大功业。
中国古代哲学非常讲究变通，唯变能通，能通则久，特别是在险恶的官场，如果不懂变通，不知弯曲，恐怕会寸步难行，甚至头破血流。然而宋璟却是个特例，他做人只有一面，不会八面玲珑，如史书所评价的，“璟善守文以持天下之正”，虽为此备尝艰辛，却不坠其志，他的守正，守的是一种处世的准则，一种从政的信念，也是一种凡事坚持原则的正直品格。一个人改变并不难，难在屡屡遭遇挫折而不改变内心的坚守。宋璟正是以这样的风骨，在历史上如梅孑然傲立。
