顾名思义，规范的古代城池应该由两部分构成，这两个部分就是城和池，二者共同的作用都是为了防御。细而分之，则城（城墙）是主体，池（城壕、护城河）则起着拱卫城的作用。因此，古代所说的城池，往往指城（或整个城市）的本身。
我国的筑城历史极其悠久，根据古籍记载，远在原始社会末期，居住在中原嵩山地区的部落领袖鲧（禹的父亲）就曾筑过城郭，外面还有沟堑，这可以视作原始的城池。在那个时候，人类构筑墙的目的，不仅为了抵抗敌人的进犯，同时还有防范自然界猛兽袭击的目的。
城墙的作用，就是为了防御外敌的进入。在冷兵器时代，一座拥有坚固城墙的城池往往可抵挡千军万马。有了坚固的城墙，城内的军民就可以婴城自守，以不变应万变，静待援军的到来。
但是，仅有坚固的城墙还是不够的。为了有效地阻挡外敌的进入，古人又开挖了护城河，亦即“池”。古人曾对于护城河的规格作了明确的限定：“石城十仞，汤池百步。”即城要高，池要深。城高易于理解，但池为什么要深，可能许多人尚不甚了了。
古时护城河一般面阔底窄，面阔在二丈以上，深一丈左右。护城河的作用在于阻挡敌军的进攻，使敌军人马及大型攻城器械隔河而阻，不得接近城墙，难以进行攻城作战。因此，护城河是一种隔阻式城防工事。
除此之外，护城河的重要作用更在于，它可以有效地阻止敌人采用“地道战”的方式进入城内。试想，如有敌人挖掘地道，护城河里的水就可以倒灌敌军。从而打破敌人的阴谋，确保城池的万无一失。
因此，虽然城高池深不能确保战争的胜利，但它于有效地保存有生力量无疑能起到至关重要的作用。战国时代的函谷关（今河南灵宝东北），曾以它的险要形势和坚固城池，屡次挫败了东方各国的联合进攻。
